En los Andes prehispánicos y tal como lo es hoy, la vestimenta y los tocados fueron y son un vehículo privilegiado para comunicar distintos aspectos de la vida social. Más allá de su fin práctico u ornamental, se piensa que en el pasado distinguían a las personas como signos de identidad, origen étnico, estatus social o poder político. 

Las antiguas poblaciones de la costa y valles del norte chileno no estuvieron exentos de ello. Los turbantes de fibra de camélido de los pescadores y horticultores demuestran los contactos con sus vecinos pastores del altiplano boliviano, de quienes obtenían la materia prima por intercambio junto a otros variados recursos de subsistencia.   Seguramente, fue signo de prestigio para los que tenían acceso a esta riqueza textil, la que ostentaban en sus cabezas bajo la forma de estos voluminosos tocados.

Los turbantes consisten en hilados y madejas de hasta cuatro metros de largo, de fibra de camélido y ocasionalmente de algodón, que envuelven completamente la cabeza. Para dar estructura al tocado, se usaban materiales tales como cintas y paños tejidos a telar y cabello humano hilado. Algunos tipos de turbantes son más frecuentes en ciertas  regiones, sugiriendo la existencia de individuos que, compartiendo una misma tradición, pertenecían a grupos culturales diferentes.  Muchos turbantes llevan prendidos entre sus madejas accesorios ornamentales, como puntas de flechas, anzuelos y cabezales de arpón, insinuando las actividades desarrolladas por sus dueños. Garras de aves rapaces, tubos para inhalar psicotrópicos, hilados torcidos al revés, que en los Andes son concebidos como resguardo contra los malos espíritus, sartas de semillas de lugares lejanos, plumas de aves tropicales y prendedores en formas de serpientes, sugieren que algunos de estos accesorios cumplieron, también, funciones mágicas o rituales. 

La mayoría de los turbantes se han encontrado puestos sobre la cabeza de los difuntos. Se piensa que fueron confeccionados especialmente para el momento del entierro, sin embargo, no se descarta que también hayan sido parte de la vida cotidiana de estos pueblos del desierto chileno.