Así como hoy muchas personas intervienen sus rostros con perforaciones o ‘piercings’ buscando establecer una identidad, en Chile precolombino hubo quienes también exploraron estas formas de ornamentos faciales mediante los tembetás. Se trata de un adorno que se lleva insertado mediante una perforación bajo el labio inferior; una sección de él queda dentro de la boca apoyada entre la encía y los dientes, y el resto que es la mayor parte, sobresale fuera del labio.

Estos adornos fueron de uso generalizado en la América precolombina, pero también los son entre los actuales pueblos indígenas amazónicos, donde encontramos tembetás elaborados de hueso, piedra, cerámica, metal y vegetal. Se les conoce como bezotes en Centro América o botoques o barbote, en Argentina.

En Chile, el tembetá fue de uso extendido entre las poblaciones agroalfareras del primer milenio de nuestra era. Están presentes desde el salar de Atacama, por el norte, hasta la región de la Araucanía. En el caso particular de la cultura El Molle del norte semiárido, el tembetá es un rasgo cultural identitario,  encontrándose desde los valles de Copiapó al Choapa. Fueron elaborados principalmente en piedras de grano fino, como mármol, combarbalita y otras piedras talcosas blandas y fáciles de tallar, de colores y de vetas muy delicadas. Se hicieron de distintas formas con el fin, al parecer, de diferenciar identidades entre los pobladores de los valles de la región. En Copiapó y Huasco se encuentran principalmente tembetás discoidales con alas (tipo “botón), mientras que en Limarí o Choapa son más comunes las formas cilíndricas y delgadas (tipo “botellita”).

La arqueología nos informa que son los hombres Molle los que usaban tembetá. Algunos autores plantean que la perforación del labio pudo ser parte del rito de paso hacia la adultez. Este adorno, además de marcador étnico, debió ser para esta población una fuerte señal que diferenciaba a quien lo usaba o no, acciones que reforzarían la masculinidad y las jerarquías sociales al interior de sus comunidades.